Historia de la rockola

Muchos conocemos la famosa Rockola, llamada también Sinfonola, Gramola, Cinquera, Vellonera o Jukebox. Este artefacto que vemos y también escuchamos al insertarle una moneda y seleccionar la canción de nuestro gusto, esta presente en tabernas, licoreras, bares y algunos cafés de nuestras ciudades, municipios y veredas en Colombia y muchos otros países.

La historia de la rockola es una historia no contada, está presente en el cotidiano de nuestros abuelos, en reseñas de escritores, en películas, Etc.

Ahondaremos en los orígenes y evolución de la rockola

Las primeras y más conocidas máquinas de música han sido Seeburg, Wurtlitzer, Rowe y Rock-ola de donde tomó el nombre popular. La mayoría de Rockolas que llegaron a nuestro país  en su momento, provinieron de Estados Unidos.

Para poder hablar de la rockola debemos ir a la música grabada

Este es un campo que ha tenido sus rumbos e indagaciones propias en la adquisición de conocimientos técnicos e intelectuales para lograr una mejor calidad en la reproducción, ejecución y nuevos formatos de música y video, donde se pudiera lograr acumular la mayor cantidad de información.

Son pocas las grabaciones del siglo XIX que aún se conservan. Tal vez de las primeras obras de música clásica que se tienen registro fueron las interpretadas por el pianista Josef Hofman en 1887, en Orange en el estado de New Jersey. En los laboratorios de Thomas alba Edison, quien fue el primero en conseguir grabar y reproducir sonidos al inventar el fonógrafo en 1877. En éste artefacto se podía grabar la música, la voz de un niño o los ladridos de un perro.

Las primeras grabaciones en cilindro fueron comercializadas en Estados Unidos en la década de 1890. Los cilindros se escuchaban en el fonógrafo. Éste aparato era un sistema de grabación mecánico y análogo, en el que las ondas sonoras son transformadas en vibraciones mecánicas mediante un transductor acústico-mecánico. Al principio se utilizaron cilindros de cartón recubiertos de estaño. Más tarde de cartón parafinado y finalmente cera sólida.

Las vibraciones mueven un estilete que labra un surco helicoidal sobre un cilindro. Para reproducir el sonido se invierte el proceso. Estos eran artefactos bastante costosos para la época, algunos llegaban a costar hasta 50 centavos de dólar. Eran vendidos y usados como reproductores musicales públicos en tiendas, salones y hoteles.

La masificación de las grabaciones

Para hacer las grabaciones más asequibles y mantener una operación  comercial vigente y pujante era necesario encontrar un medio de duplicar los originales. Los sonidos de un grupo de seis u ocho músicos podían ser captados por diez grabadores de cilindros equipados con grandes campanas. Después de tres horas, el grupo podía haber tocado, treinta veces la misma marcha y se tendrían ya trescientos cilindros listos para vender. Esta gran  producción  era necesaria para poder pagar el costoso grupo musical.

Las primeras grabaciones para gramófono aparecieron en el mercado en 1894. Fueron publicadas por la U.S. Gramaphone Company de Emil Berliner, para ser vendidas en Washington D.C. Este es un sistema de grabación y reproducción de sonido que utiliza un disco plano. El gramófono utiliza un sistema de grabación mecánica análoga en el que las ondas sonoras son transformadas en vibraciones mecánicas que hacen mover una púa. Ésta púa o aguja hace un labrado sobre unos surcos en forma de espiral, que están en la superficie de un disco.

El rápido éxito del disco fue gracias a que Berliner en 1893 ideó un método para crear una copia maestra en metal a partir del original en cera. Así se podían imprimir cientos de duplicados. Primero se hizo en goma dura y posteriormente en laca.
La laca era un compuesto resinoso segregado por tres insectos originarios de la India; fue el principal componente utilizado para fabricar los discos entre 1896 y 1948. Durante la segunda guerra mundial las reservas se agotaron. Se encontró un sustituto en el vinilo, cuyo componente básico es el PVC, derivado del petróleo, un material de mucha más calidad. El vinilo permitía reducir la anchura de los surcos en los discos y estos daban la posibilidad de producir grabaciones hasta de 20 minutos.
La duplicación del disco garantizó la supremacía sobre el cilindro, ya que éste era grande, frágil y difícil de almacenar. Aunque la compañía Edison los siguió produciendo hasta 1929.
La música grabada en discos y cilindros, era en su mayoría canciones populares, polcas, himnos nacionales, arreglos instrumentales de áreas de ópera, solos de clarinete y de corneta. La grabación aún era costosa y desde un comienzo hubo la necesidad de crear un mercado masivo.

En 1925 se diseñó un sistema de amplificación eléctrica, las vibraciones del sonido hacían que un grabador de zafiro hiciese un surco en un disco de cera, la calidad era bastante deficiente, comercialmente era más ventajoso grabar tenores con timbre de voz brillante.

En 1896 la empresa de instrumentos musicales Wurtlizer company fundada en 1856 lanzó al mercado el Tonophone como el primer piano accionado con monedas. Otro antecedente de la actual rockola es la Pianola.  Contaba con la particularidad de interpretar piezas musicales para piano sin la necesidad del pianista. Para ello, contaba con un sistema mecánico, neumático o eléctrico. Podemos decir que éste no fue desarrollado por una sola persona, dada la cantidad de inventos similares que se dieron en el siglo XIX. Pero se cree que una de las versiones mas famosas fue la creada por Edwin Scout Votey en Detroit, Michigan en 1897.

Las grabaciones para pianola se hacían en un rollo reproductor. Se interpretaban en un piano especial. Accionando los contactos que había justo debajo de cada tecla se cerraba un circuito eléctrico. De ese modo se activaban una serie de lápices que hacían marcas en un rollo de papel que giraba a velocidad estándar. La longitud y la separación entre las marcas correspondían exactamente a los toques del intérprete sobre las teclas.

Los primeros pianos reproductores se pusieron a la venta en 1904 y su popularidad alcanzó la cima en 1925, año en que la compañía Aeolian, fabricó más de ciento noventa y dos mil (192.000) unidades. Existían varias empresas que competían entre sí, pero la producción de los rollos estaba dominada por tres compañías. “Welte-Mignon” , “Duo Art” de Eolion y la compañía americana de Piano “Ampico”.

Piano Wurlitzer 1887

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